נולד מתוך ענן
בין הכוכבים, החלל אינו ריק לגמרי. עננים עצומים וקרים של גז, רובו מימן, נסחפים בו, ומדי פעם חלק מאחד מהם מתחיל ליפול פנימה תחת הכבידה של עצמו. ככל שהוא מתכווץ הוא מתחמם, וכשהמרכז מגיע לכעשרה מיליון מעלות, מתחיל היתוך של גרעיני מימן להליום. הקריסה נעצרת; הזוהר מתחיל. כוכב נדלק.
כמות הגז שמתקבצת בקריסה הזאת היא העובדה החשובה ביותר לגבי הכוכב. היא קובעת את צבעו, את בהירותו, את אורך חייו ואת הדרך שבה ימות.
אמצע החיים הארוך
במשך רוב חייו כוכב עושה דבר אחד: מתיך מימן להליום בליבה שלו, ומשתמש באנרגיה שמשתחררת כדי להחזיק את עצמו מול הכבידה של עצמו. אסטרונומים קוראים לשלב הזה הסדרה הראשית. השמש נמצאת בו עכשיו, כבר ארבעה וחצי מיליארד שנים, ונותר לה בערך עוד אותו זמן.
לכוכבים כבדים יותר יש יותר דלק, אבל הם שורפים אותו מהר הרבה יותר, כי המשקל הנוסף דוחס את הליבה ומחמם אותה יותר. כוכב של עשר מסות שמש בהיר פי אלפים מהשמש, ונעלם בתוך כמה עשרות מיליוני שנים. ננס אדום שמסתו שליש ממסת השמש לוגם את המימן שלו לאט כל כך שהוא עוד יבער גם בעוד טריליון שנה, הרבה אחרי שכל כוכב כבד יותר שקיים היום כבר מת.
נסו: בחרו ננס אדום וגררו את הזדקנות הכוכב עד הסוף. אחר כך בחרו ענק ועשו אותו דבר.
כשהדלק אוזל
כשהמימן שבליבה נגמר, האיזון נשבר. הליבה מתכווצת ומתחממת, ההיתוך עובר לקליפה שסביבה, והשכבות החיצוניות מתנפחות לממדים עצומים ומתקררות. הכוכב הופך לענק אדום: פני השטח שלו אדומים ועמומים, אבל הוא עצום. כשהשמש תגיע לשלב הזה היא תבלע את כוכב חמה ואת נוגה, ותמלא את השמיים מעל כדור הארץ.
שלושה סופים
מה שיקרה אחר כך תלוי במסה.
כוכב דמוי שמש לא יכול להתחמם מספיק כדי להתיך יסודות שמעבר לפחמן ולחמצן. השכבות החיצוניות שלו נסחפות הלאה כקליפה זוהרת שנקראת ערפילית פלנטרית, והליבה נשארת מאחור כננס לבן: גחלת לוהטת בגודל של כדור הארץ בערך, שמתקררת לאט במשך מיליארדי שנים.
כוכב מסיבי, של שמונה מסות שמש ומעלה, ממשיך להתיך יסודות כבדים יותר ויותר עד שהוא מייצר ברזל, שההיתוך שלו לא מפיק אנרגיה בכלל. הליבה קורסת בשבריר שנייה, והכוכב מפוצץ את עצמו בסופרנובה שלזמן קצר זוהרת חזק יותר מכל הגלקסיה שלו. מה שנשאר הוא כוכב נייטרונים, כדור בגודל של עיר, צפוף כל כך שכפית מהחומר שלו שוקלת מיליארדי טונות, או, אצל הכוכבים הכבדים ביותר, חור שחור, אזור שמהכבידה שלו שום דבר לא יכול לטפס החוצה.
ננס אדום לא זוכה לאף אחד מהסופים האלה. הוא בוער ביציבות ובסוף פשוט ידעך, אבל לא לפני שיעבור זמן ארוך יותר מכל הזמן שהיקום קיים עד היום.
עשויים מחומר כוכבים
כמעט כל יסוד שכבד יותר ממימן ומהליום נוצר בתוך כוכב, והכבדים ביותר נוצרו באירועים האלימים ביותר שכוכבים עוברים: סופרנובות והתנגשויות של כוכבי נייטרונים. הפיצוצים האלה פיזרו את היסודות אל העננים שמהם נוצר הדור הבא של הכוכבים, יחד עם כוכבי הלכת שלהם. הפחמן שבתאים שלכם והברזל שבדם שלכם נוצרו בדרך הזאת, בכוכב שמת עוד לפני שהשמש נולדה.